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Japanese Verb Conjugation Chart: 7 Forms of 20 Core Verbs
Japanese verbs are famously regular — no gendered endings, no subject agreement, and only two truly irregular verbs in the whole language. Master a handful of patterns and you can conjugate anything. This chart gives the seven most useful forms of the 20 verbs every beginner needs, followed by the rules that generate them.
The seven forms (and when you use them)
| Form | Use | Example（たべる） |
|---|---|---|
| Dictionary | plain present / future; how verbs are listed | たべる |
| ます form | polite present / future | たべます |
| て form | requests, linking actions, ongoing (〜ている) | たべて |
| た form | plain past; experience (〜たことがある) | たべた |
| ない form | plain negative; obligation (〜なければならない) | たべない |
| Potential | can do | たべられる |
| Volitional | let's / I'll (intention) | たべよう |
The full conjugation chart — 20 core verbs
| Verb | Meaning | ます | て | た | ない | Potential | Volitional |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| する | to do | します | して | した | しない | できる | しよう |
| くる | to come | きます | きて | きた | こない | こられる | こよう |
| たべる | to eat | たべます | たべて | たべた | たべない | たべられる | たべよう |
| のむ | to drink | のみます | のんで | のんだ | のまない | のめる | のもう |
| みる | to see / to watch | みます | みて | みた | みない | みられる | みよう |
| いく | to go | いきます | いって | いった | いかない | いける | いこう |
| かく | to write | かきます | かいて | かいた | かかない | かける | かこう |
| よむ | to read | よみます | よんで | よんだ | よまない | よめる | よもう |
| はなす | to speak / to talk | はなします | はなして | はなした | はなさない | はなせる | はなそう |
| きく | to listen / to ask | ききます | きいて | きいた | きかない | きける | きこう |
| おきる | to get up / to wake up | おきます | おきて | おきた | おきない | おきられる | おきよう |
| ねる | to sleep / to go to bed | ねます | ねて | ねた | ねない | ねられる | ねよう |
| かえる | to return / to go home | かえります | かえって | かえった | かえらない | かえれる | かえろう |
| かう | to buy | かいます | かって | かった | かわない | かえる | かおう |
| まつ | to wait | まちます | まって | まった | またない | まてる | まとう |
| しる | to know | しります | しって | しった | しらない | しれる | しろう |
| おわる | to end / to finish | おわります | おわって | おわった | おわらない | おわれる | おわろう |
| はじまる | to begin / to start | はじまります | はじまって | はじまった | はじまらない | はじまれる | はじまろう |
| つかう | to use | つかいます | つかって | つかった | つかわない | つかえる | つかおう |
| あそぶ | to play / to hang out | あそびます | あそんで | あそんだ | あそばない | あそべる | あそぼう |
The rules behind the chart
Group 2 (る-verbs): drop る, attach
Verbs like たべる, みる, おきる, ねる conjugate by simply replacing る: たべ+ます/て/た/ない/られる/よう. If a verb ends in -iru or -eru, it's probably (not always — see かえる and しる below) this group.
Group 1 (う-verbs): slide along the kana row
Verbs like のむ, いく, かう, まつchange their final kana's vowel: のむ→のみます→のまない→のめる→のもう — the m is constant, the vowel walks the chart. The て/た forms contract by sound: む/ぶ/ぬ→んで, く→いて, う/つ/る→って, す→して. That's why のむ→のんで but まつ→まって. Watch the trap verbs: かえる (to return) and しる (to know) look like る-verbs but conjugate as Group 1 — the chart above shows かえります, not かえます.
The two irregulars: する and くる
する (to do) and くる (to come) follow no pattern — する→して→できる→しよう, くる→きて→こない→こられる. The consolation: they're the two most frequent verbs in the language, so exposure memorizes them for you. And since する attaches to hundreds of nouns (勉強する, 予約する), learning its seven forms instantly conjugates that entire vocabulary.
Drill them into your fingers
Conjugation knowledge has a failure mode: you know the rule but stall for two seconds mid-sentence. The fix is production practice — and typing is production at its purest. Typing のんでafter seeing "te-form of のむ" runs the rule at finger speed; 140 reps later (20 verbs × 7 forms), the chart above isn't something you consult — it's something your hands know.